維生素A是復雜機體必需的一種營養素，它以不同方式幾乎影響機體的一切組織細胞。維生素A的缺乏，不但引起結膜、角膜軟化癥，身體其他上皮組織系統諸如皮膚、消化道、呼吸道、泌尿道的粘膜上皮以至由于上皮演變百來的瞼板腺、淚腺等組織亦均發生或多或少的組織變化。其中最重要的是呼吸道與消化道粘膜方面，可發生肺炎、支氣管、腸炎，而出現全身皮膚干燥、瘦弱、四肢無力，聲音嘶啞、腹瀉等。其眼部癥狀主要為結膜特別是瞼裂部分的特殊干燥狀態，以及角膜基質的壞死變化，病態過程分四個階段：
 
1、夜盲期：患者的主沉癥狀，在黑暗環境下，病人失去健康眼所具有的對適應功能，因此患者晚新時視物要比白天模糊得多，俗稱“雞盲”或“雀盲”。主要為維生素A缺乏，致使視網膜神經上皮細胞層桿狀體視紫紅質缺乏原料，使暗適應功能下降的表現。嬰幼兒因年齡小而難以表達。
 
2、干燥前期：球結膜表面失去正常光澤，角膜表面變為暗淡無光，結膜下血管呈現特殊的紫蘭色調，如把下瞼撐開，使眼暴露10秒鐘，則結膜及角膜表面的模糊狀態迅速加劇。結膜失去彈性，眼球轉動時，球結膜顯示向心性皺紋，角膜感覺顯著下降，瞬目反應不靈，從而加速干眼癥癥狀的發展。此時作球結膜上皮細胞刮屑涂片檢查可以現上皮細胞的角化顆粒及無數的干燥桿菌。對于此期癥狀的發現具有重大意義，如能早期診斷及早期治療，便可迅速。
 
3、干燥期：球結膜明顯干燥，在瞼裂部結膜上可有特殊的銀白色泡沫狀三角形斑，基底朝向角膜，稱為畢脫氏（Bitot）。形態上，干燥斑易用凝結的礦蠟油，眼淚不能濕潤其表面，通常對稱出現于兩眼的顳側瞼裂部球結膜，日后鼻側亦可出現，在下瞼部及穹窿部，結膜及半月形皺壁上，呈灰藍色調色素變化，為上皮層內黑色素生長所造成，也是缺乏維生素A的眼部特征。角膜表面，光澤消失，好象熱氣呵在玻璃上，呈霧狀混濁，如毛玻璃狀。在瞼裂部的角膜緣與結膜的干燥斑相接。角膜周圍的混濁，可伴色素性變化。角膜的知覺可完全喪失，羞明現象明顯。
 
4、角膜軟化期：球結膜粗糙肥厚，皺褶明顯，角膜浸潤混濁加重，呈灰黃色或黃白色。角膜迅速自溶成潰瘍，前房積膿，一般在1～2天內可使整個角膜組織溶化穿也，最終形成角膜粘連白斑，或完全性角膜葡萄腫，或扁平角膜，眼球萎縮而導致完全性失明。